Filho e neto de camponeses, José Saramago nasceu na aldeia de Azinhaga, província do Ribatejo, no dia 16 de Novembro de 1922, se bem que o registo oficial mencione como data de nascimento o dia 18. Os seus pais emigraram para Lisboa quando ele não havia ainda completado dois anos. A maior parte da sua vida decorreu, portanto, na capital, embora até aos primeiros anos da idade adulta fossem numerosas, e por vezes prolongadas, as suas estadas na aldeia natal.

Fez estudos secundários (liceais e técnicos) que, por dificuldades económicas, não pôde prosseguir. O seu primeiro emprego foi como serralheiro mecânico, tendo exercido depois diversas profissões: desenhador, funcionário da saúde e da previdência social, tradutor, editor, jornalista. Publicou o seu primeiro livro, um romance,  Terra do Pecado, em 1947, tendo estado depois largo tempo sem publicar (até 1966). Trabalhou durante doze anos numa editora, onde exerceu funções de direcção literária e de produção. Colaborou como crítico literário na revista  Seara Nova. Em 1972 e 1973 fez parte da redacção do jornal Diário de Lisboa, onde foi comentador político, tendo também coordenado, durante cerca de um ano, o suplemento cultural daquele vespertino.

Pertenceu à primeira Direcção da Associação Portuguesa de Escritores e foi, de 1985 a 1994, presidente da Assembleia Geral da Sociedade Portuguesa de Autores. Entre Abril e Novembro de 1975 foi director-adjunto do jornal  Diário de Notícias. A partir de 1976 passou a viver exclusivamente do seu trabalho literário, primeiro como tradutor, depois como autor. Casou com Pilar del Río em 1988 e em Fevereiro de 1993 decidiu repartir o seu tempo entre a sua residência habitual em Lisboa e a ilha de Lanzarote, no arquipélago das Canárias (Espanha). Em 1998 foi-lhe atribuído o Prémio Nobel de Literatura.

José Saramago faleceu a 18 de Junho de 2010.

Prémios e distinções:

Beca de Honor de la Residencia de Estudiantes de la Universidad Carlos III (Madrid, España)
Caballero de la Orden de las Artes y las Letras (Francia)
Comendador da Ordem Militar de Santiago de Espada (Portugal)
Doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma del Estado de México (México)
Doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Madrid (España)
Doutor Honoris Causa pela Universidade de Brasília (Brasil)
Doctor Honoris Causa por la Universidad de Salamanca (España)
Doctor Honoris Causa por la Universidad de Castilla-La Mancha (España)
Doctor Honoris Causa por la Universidad de El Salvador ( El Salvador)
Doctor Honoris Causa por la Universidad de Costa Rica (Costa Rica)
Doctor Honoris Causa University of Manchester (Reino Unido)
Doctor Honoris Causa por la Universidad de Sevilla (España)
Laurea Honoris Causa Università de Torino (Italia)
Doctor Honoris Causa por la Universidad Politécnica de Valencia (España)
Grande Prémio de Teatro da Associação Portuguesa de Escritores (Portugal)
Grande Prémio de Romance e Novela da Associação Portuguesa de Escritores (Portugal)
Miembro honorario de la Academia Canaria de la Lengua
Miembro correspondiente de la Academia Argentina de Letras
Miembro de la Academia Europea de Yuste (Yuste, España)
Membro da Académie Universelle des Cultures (France)
Membro do Parlamento Internacional de Escritores (Strasbourg)
Miembro del Patronato de Honra de la Fundación César Manrique (Lanzarote, Canarias)
Membro honoris causa do Conselho do Instituto de Filosofia do Direito e de Estudos Histórico-Políticos da Università de Pisa (Italia)
Premio Arzobispo Juan de San Clemente (Santiago de Compostela)
Premio Brancatti (Zafferana, Italia)
Prémio Camões (Portugal)
Prémio Cidade de Lisboa (Portugal)
Prémio de Consagração de Carreira da Sociedade Portuguesa de Autores (Portugal)
Prémio da Crítica da Associação Portuguesa de Críticos (Portugal)
Prémio Dom Dinis (Fundação da Casa de Mateus, Portugal)
Premio Ennio Ennio Flaiano (Italia)
Premio Europeu de Comunicació 'Jordi Xifra Heras' (Girona, Catalunya))
Premio Grinzane - Cavour (Alba, Italia)
Premio Literario Internacional Mondello (Palermo, Italia)
Prémio Literário Município de Lisboa (Portigal)
Prémio Nobel de Literatura (Suécia)
Premio Pen Club Português (Portugal)
Premio Penne (Mosca, Penne, Italia)
Premio Rosalía de Castro (Vigo, Galiza)
Premio Scanno (Universidad Gabriele d'Annunzio, Chieti, Italia)
Premio Vida Literária da Associação Portuguesa de Escritores (Portugal)
The Independent Foreign Fiction Award (Inglaterra)
Hijo Predilecto de Andalucía

A página da Fundação José Saramago oferece ainda mais informação sobre a sua vida (acesso aqui).